La barrera de hielo de Ross

Mencione usted el muro de hielo del extremo sur y alguien se reirá. Suena á algo sacado de Game of Thrones (Juego de Tronos), un Muro gigante al borde del mundo, y muchos descartan la idea sin mirarla dos veces. Pero no tiene nada de ficción. El muro de hielo tiene nombre, descubridor, una altura y una extensión medidas, un lugar en todo mapa de la región, y casi doscientos años de registros escritos.

«No está en la Biblia»

Una respuesta común es que el muro de hielo no es bíblico. Es cierto, y no viene al caso. La Biblia no nombra la barrera de hielo de Ross, pero tampoco nombra el monte Everest, el océano Pacífico ni el río Amazonas, y nadie duda de que existan. «¿Está en la Biblia?» y «¿Es real?» son dos preguntas distintas. Esta es una cuestión de geografía, y la geografía se resuelve con registros. Aquí están.

Lo que Ross vió en 1841

El oficial naval británico James Clark Ross navegó hacia el mar del extremo sur con dos barcos, el Erebus y el Terror. El 28 de enero de 1841 llegó á algo que nadie había descrito antes. En su relato publicado escribió:

un acantilado perpendicular de hielo, de entre ciento cincuenta y doscientos pies sobre el nivel del mar, perfectamente plano y nivelado en lo alto, y sin grietas ni promontorios en su pareja cara hacia el mar.

Lo siguió durante días, buscando un paso, y no halló ninguno. Su veredicto, en la página siguiente, se hizo famoso: «con igual probabilidad de éxito podríamos intentar navegar á través de los acantilados de Dover, que penetrar semejante masa» (traducción nuestra). Un muro de hielo tan alto como un edificio de quince pisos, que se alza derecho del mar y corre más allá del horizonte. No es invención de un novelista de fantasía. Es la bitácora de un capitán de barco.

«La Barrera»

Durante el siglo siguiente, los exploradores que fueron allá le dieron un nombre sencillo: la Barrera, ó la Gran Barrera de Hielo. Robert Falcon Scott tituló un capítulo de su relato de 1905 «A lo largo de la Gran Barrera». Ernest Shackleton, en el prefacio de su libro de 1909, escribió sobre «el desprendimiento de una sección de la Gran Barrera de Hielo». Roald Amundsen, que partió desde su superficie en 1911, la llamó «la gran Barrera Antártica, que desde entonces ha sido llamada la Barrera de Ross» (traducciones nuestras).

El nombre moderno en inglés vino después. La Junta de Nombres Geográficos de los Estados Unidos adoptó «Ross Shelf Ice» en 1947 y lo cambió á «Ross Ice Shelf» en 1953. En español se la sigue llamando, con toda naturalidad, «barrera de hielo». Así que cuando hoy se habla de un «muro de hielo», no se inventa un término. Se usa, con palabras más llanas, el nombre que le dieron los mismos exploradores.

La barrera hoy

La barrera de hielo de Ross es la mayor de su clase que se conozca. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) da su superficie en unos 487.000 kilómetros cuadrados, «aproximadamente del tamaño de Francia» (traducción nuestra). El hielo tiene cientos de metros de espesor, y su borde hacia el mar se alza hasta 50 metros sobre el agua. Los científicos la perforan, la sobrevuelan con radar y la miden año tras año. Es uno de los rasgos más estudiados del extremo sur.

La Operación Highjump

Después de la Segunda Guerra Mundial, la Armada de los Estados Unidos montó la mayor expedición jamás enviada al hielo del sur. Su nombre oficial era Antarctic Development Project, más conocido como Operación Highjump. Fué autorizada el 26 de agosto de 1946 y zarpó en diciembre, con «poco más de 4700 hombres, con 33 aviones, en 13 barcos» (traducción nuestra). El contralmirante Richard H. Cruzen mandaba la fuerza de tarea, y el contralmirante Richard E. Byrd, el famoso explorador polar, fué el oficial á cargo del proyecto.

La fuerza trabajó en tres grupos principales. Los grupos Oriental y Occidental reconocieron la costa por barco y por avión. El Grupo Central fué á la barrera de hielo de Ross misma. Llegó á la bahía de las Ballenas el 15 de enero de 1947 y construyó una base sobre la barrera, llamada Little America IV, desde la cual los aviones volaron misiones de reconocimiento hasta que el grupo partió el 23 de febrero de 1947. La mayor expedición naval que la región había visto acampó encima del muro de hielo.

Lo que Byrd dijo y no dijo

La Operación Highjump ha acumulado muchas historias, y algunas de las citas atribuidas al almirante Byrd no se sostienen. Queremos que los lectores puedan defender lo que comparten, así que aquí está el registro.

El 5 de marzo de 1947, el diario chileno El Mercurio publicó una entrevista con Byrd hecha por un corresponsal de una agencia norteamericana. Byrd advirtió que los Estados Unidos podían ser atacados por aviones que volaran sobre uno ó ambos polos, y dijo que había terminado el tiempo en que la nación podía refugiarse en su aislamiento. Eso está documentado. En su contexto, hablaba de los nuevos aviones de largo alcance de la Guerra Fría que comenzaba.

Dos citas populares no están documentadas. La frase sobre «objetos voladores» que podían volar de polo á polo á velocidades increíbles proviene de un libro de 1975 que tradujo mal la entrevista. Y las famosas citas sobre «la tierra más allá del polo» no aparecen en ningún registro de 1947 ni de 1956; surgen por primera vez en publicaciones de 1959. No usamos ninguna de las dos, y animamos á los lectores á no usarlas. La barrera de hielo no las necesita.

El Tratado Antártico

Doce años después de Highjump, el 1 de diciembre de 1959, doce naciones firmaron el Tratado Antártico en Washington. Entró en vigor en 1961. Su primer artículo cierra la región á toda actividad militar:

La Antártida se utilizará exclusivamente para fines pacíficos. Se prohíbe, entre otras, toda medida de carácter militar, tal como el establecimiento de bases y fortificaciones militares, la realización de maniobras militares, así como los ensayos de toda clase de armas.

El artículo VI define dónde se aplica el tratado: «a la región situada al sur de los 60° de latitud Sur, incluidas todas las barreras de hielo». El texto oficial en español usa justamente esa palabra: barreras. Las barreras de hielo están nombradas en el tratado mismo. Piense uno lo que piense del resto del extremo sur, la barrera de hielo de Ross es un lugar legal y gobernado, escrito en el derecho internacional por las principales potencias del mundo.

El término del mar

La Escritura nunca habla de un muro de hielo, y no afirmaremos que lo haga. Pero sí habla, una y otra vez, de un límite que Dios puso al mar:

¿Quién encerró con puertas la mar, Cuando se derramaba por fuera como saliendo de madre; … Y establecí sobre ella mi decreto, Y le puse puertas y cerrojo, Y dije: Hasta aquí vendrás, y no pasarás adelante, Y ahí parará la hinchazón de tus ondas?

«Pusísteles término, el cual no traspasarán» (Salmo 104:9). «El cercó con término la superficie de las aguas» (Job 26:10). Dios «ponía á la mar su estatuto, Y á las aguas, que no pasasen su mandamiento» (Proverbios 8:29). Y es Dios Quien hace el hielo: «¿De qué vientre salió el hielo?… Y congélase la haz del abismo» (Job 38:29–30).

Estos versículos no nombran la Barrera. Pero un muro de hielo en el borde del mar del sur, «hasta aquí vendrás, y no pasarás adelante», está enteramente en su lugar en el mundo que ellos describen.

Lo que esto muestra

Seamos claros sobre lo que prueba este breve estudio. Prueba que el muro de hielo es real: descubierto en 1841, descrito como un acantilado que ningún barco podía pasar, llamado «la Barrera» por todo explorador que fué allá, medido por la ciencia moderna, ocupado por la mayor expedición naval de su época, y escrito por nombre en un tratado. Nadie tiene que pedir disculpas por hablar de él.

La pregunta mayor, hasta dónde se extiende el hielo y qué significa para la forma del mundo, es tema de un estudio más largo. Presentamos ese caso, desde la Escritura, la observación y la historia, en La forma de la tierra. Sea cual fuere la conclusión á que llegue el lector allí, el punto de partida no debe ser la burla. El muro está en el mapa.

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