Los eclipses se predecían mucho antes de Copérnico

«Si el modelo del sol en el centro está equivocado, ¿cómo predicen los astrónomos los eclipses al minuto?» Es una de las preguntas más comunes que se le hacen á quien duda del cuadro de los libros de texto, y suena decisiva. No lo es. Los eclipses se pronosticaban más de dos mil años antes de que naciera Copérnico, y el método más antiguo de todos no necesitaba ningún modelo de la forma de los cielos. Solo necesitaba ojos pacientes y una cuenta cuidadosa.

La objeción

La pregunta supone que predecir un eclipse prueba la teoría que hay detrás de la predicción. Pero un eclipse es un suceso que se repite. Mire el cielo el tiempo suficiente, anote cuándo vienen los eclipses, y aparece un patrón. Cuente los meses entre ellos, lleve la cuenta hacia adelante, y podrá decir cuándo tocan los siguientes. Eso es exactamente lo que hicieron los astrónomos más antiguos. Como veremos, un pronóstico que funciona muestra que los cielos son regulares. No prueba, por sí solo, ningún cuadro particular de cómo están ordenados.

«Por señales, y para las estaciones»

La Escritura nos dice por qué los cielos pueden contarse. Dios hizo las lumbreras para que las leyera la gente que está en la tierra:

Y dijo Dios: Sean lumbreras en la expansión de los cielos para apartar el día y la noche: y sean por señales, y para las estaciones, y para días y años;

Hizo la luna para los tiempos: El sol conoce su ocaso.

Así ha dicho Jehová, que da el sol para luz del día, las leyes de la luna y de las estrellas para luz de la noche; que parte la mar y braman sus ondas; Jehová de los ejércitos es su nombre:

La luna guarda «leyes», y es «como un testigo fiel en el cielo» (Salmos 89:37). La Biblia no enseña un ciclo de eclipses. Pero sí enseña que las lumbreras siguen leyes señaladas, con tanta fidelidad que un observador cuidadoso puede contar con ellas. La previsibilidad viene de lo que el Creador señaló, no de un modelo geométrico en particular.

El método de contar de Babilonia

Los sacerdotes y escribas de Babilonia llevaron registros del cielo durante siglos. Sus registros de eclipses llegan hasta el año 747 antes de Cristo, y hacia el 575 a. C. usaban un esquema fijo para pronosticarlos. Su corazón era un ciclo de 223 meses, poco más de dieciocho años, después del cual los eclipses se repiten casi en el mismo orden. Dentro de cada ciclo señalaban treinta y ocho meses en que era posible un eclipse: la mayoría con seis meses de separación, unos pocos con cinco. Dos historiadores modernos de la astronomía babilónica lo describen así:

Durante la mayor parte, quizá todo, del período babilónico tardío, el método básico para predecir los eclipses del sol y de la luna en Babilonia se basaba en el llamado ciclo Saros de 223 meses sinódicos.

Note lo que este método no necesitaba. No necesitaba una tierra en movimiento, ni una tierra quieta, ni una tierra redonda ni una plana. Era aritmética. El historiador de la astronomía antigua Alexander Jones marca el contraste:

La astronomía griega era geométrica, mientras que la astronomía babilónica era aritmética. Es decir, los astrónomos babilonios de los últimos cinco siglos antes de Cristo idearon combinaciones elaboradas de sucesiones aritméticas para predecir los movimientos aparentes de los cuerpos celestes, mientras que los griegos trataron una y otra vez de explicar los mismos fenómenos suponiendo modelos cinemáticos compuestos de movimientos circulares.

La honradez exige aquí un límite. Los babilonios predecían cuándo era posible un eclipse y aproximadamente cuándo vendría, y muchas de sus «posibilidades» pasaron sin verse. Tampoco podían predecir si un eclipse de sol se vería en una ciudad determinada. Sus pronósticos eran reales pero toscos. Aun así, contestan la objeción por completo: los eclipses se pronosticaban desde la tierra, sin ningún modelo de los cielos.

De dónde vino el nombre «Saros»

Hoy el ciclo de 223 meses se llama Saros, y á menudo se lee que esa era la palabra de los babilonios. No lo era. El astrónomo inglés Edmond Halley le dió ese nombre en 1691, tomando la palabra de un diccionario bizantino, la Suda, cuya entrada está confusa: describe un período de 222 meses, no de 223. El ciclo es de veras babilónico; el nombre es una etiqueta del siglo diecisiete. Es un detalle pequeño, pero es de los que ambos lados yerran, así que lo aclaramos.

Tales, Anticitera y Ptolomeo

El historiador griego Heródoto cuenta de una batalla entre lidios y medos que se detuvo cuando el día se volvió noche. Los astrónomos modernos fechan ese eclipse el 28 de mayo del año 585 a. C. Heródoto añade:

Tales de Mileto había predicho á los jonios esta pérdida de la luz del día, fijándola dentro del año en que en efecto ocurrió el cambio.

Muchos estudiosos dudan que Tales pudiera hacerlo de veras, porque ningún método de su tiempo podía decir dónde se vería un eclipse de sol. Así que decimos solo que Heródoto lo cuenta. La evidencia más fuerte viene después. El mecanismo de Anticitera, un aparato de bronce con engranajes hecho hace más de dos mil años y hallado en un naufragio, tiene una esfera en espiral de exactamente 223 meses, marcada con los meses en que se esperaban eclipses. Y hacia el año 150 de nuestra era, el astrónomo Ptolomeo escribió el Almagesto, que enseñaba á calcular eclipses con tablas, y que ya atribuía el período de dieciocho años á astrónomos «aún más antiguos» que él.

Las tablas, y Colón en 1504

En el siglo trece, astrónomos al servicio del rey Alfonso X de Castilla produjeron las Tablas Alfonsíes, calculadas con los métodos de Ptolomeo, que ponían la tierra en el centro. En 1474 el astrónomo alemán Regiomontano publicó tablas diarias del sol, la luna y los planetas para los años 1475 á 1506, basadas en las Tablas Alfonsíes. Esos eran los almanaques que llevaban los marinos.

En 1504 Cristóbal Colón estaba varado en Jamaica, y la gente del lugar había dejado de llevar comida á sus hombres. Su hijo Fernando, que estaba allí, cuenta lo que pasó:

El Almirante recordó que dentro de tres días, á medianoche, habría un eclipse total de luna.

Colón dijo á los caciques que la luna saldría «inflamada de ira». La noche del 29 de febrero de 1504, escribe Fernando, «al salir la luna comenzó el eclipse, y cuanto más subía, más completo se hacía el eclipse». La comida volvió. Fernando no nombra el almanaque que usó su padre. La mayoría de los historiadores lo identifican con las tablas de Regiomontano. De cualquier modo, el pronóstico salió de tablas calculadas con un modelo que ponía la tierra en el centro, treinta y nueve años antes de que Copérnico publicara su libro.

Lo que hacen los catálogos modernos

La obra de referencia moderna es el Canon de cinco milenios de eclipses de sol, publicado en 2006 por Fred Espenak y Jean Meeus para la NASA. Enumera casi doce mil eclipses, y los agrupa por series Saros, un sistema de numeración introducido en 1955. Á veces se oye que «la NASA todavía usa el Saros para predecir eclipses». Eso no es del todo cierto. El catálogo está ordenado por series Saros, pero sus predicciones se calculan con tablas modernas de los movimientos del sol y de la luna, y son mucho más precisas que cualquier método antiguo: trayectos exactos sobre el suelo, con horarios al minuto.

Las dos cosas son verdad. Los ciclos antiguos funcionaban de veras, y el cálculo moderno funciona mucho mejor. Pero unas tablas mejores siguen siendo tablas de un movimiento regular observado. La precisión muestra con cuánta fidelidad guardan las lumbreras sus leyes. No decide, por sí sola, qué forma tienen los cielos.

El selenelión

Una curiosidad ha intrigado á los observadores desde la antigüedad. Plinio el Viejo registró que una vez se vió un eclipse de luna «en el occidente, estando ambas lumbreras sobre el horizonte», es decir, la luna eclipsada era visible mientras el sol aún no se ponía. Se llama selenelión, y es real; se ha fotografiado muchas veces. Según el relato de los libros de texto, durante un eclipse de luna el sol y la luna deberían estar exactamente en lados opuestos de la tierra, de modo que nunca deberían verse los dos juntos.

La explicación corriente es la refracción: cerca del horizonte el aire dobla la luz lo bastante para levantar al sol y á la luna cerca de medio grado, así que ambos pueden verse cuando, según la geometría en línea recta, están un poco por debajo del horizonte. Ese efecto es real y puede medirse. Por eso presentamos el selenelión como una observación genuina que vale la pena admirar, no como una prueba definitiva. Al mismo Plinio le pareció maravilloso, pero no dejó que cambiara su parecer.

La conclusión honrada

«No se pueden predecir los eclipses sin el globo con el sol en el centro» es sencillamente falso. Los babilonios los predecían contando meses, sin ningún modelo de los cielos. Los griegos y los astrónomos medievales los predecían con un modelo que ponía la tierra en el centro. Colón usó un almanaque de ese tipo para pronosticar uno en 1504. Todo eso ocurrió antes de que Copérnico publicara una palabra.

Al mismo tiempo, no debemos afirmar más de lo que da la evidencia. La mayoría de esos pronosticadores creían en una tierra redonda y quieta, y los métodos modernos son mucho más precisos que los antiguos. Lo que prueba la predicción de los eclipses es que las lumbreras guardan leyes fieles y contables. La Escritura lo dijo primero. Para los experimentos que intentaron medir directamente el movimiento de la tierra, vea Los experimentos que no hallaron el movimiento de la tierra.

Como la luna será firme para siempre, Y como un testigo fiel en el cielo. (Selah.)

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